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하지만 우리는 모든 것을 저장했습니다 🙂.
비트코인과 인공지능은 최근 몇 년간을 대표하는 두 가지 기술 현상으로 자리 잡았습니다. 비트코인은 대안 금융 시스템을 제공하고, 인공지능은 업무, 과학, 일상생활을 혁신할 것으로 기대됩니다. 그러나 전력 공급이 제한된 시대에 어떤 기술이 우선순위를 차지할까요?
이 기사는 원문을 번역한 것입니다. 당사 특파원이 작성한 원문은 여기에서 확인하실 수 있습니다.
두 기술 모두 막대한 컴퓨팅 용량을 필요로 합니다. 하지만 비트코인의 에너지 소비는 수년간 비판과 규제를 받아온 반면, AI 인프라 구축은 오랫동안 기술 발전의 필수 비용으로 여겨져 왔습니다.
케임브리지 대체금융센터에 따르면, 비트코인 네트워크는 연간 약 138TWh의 전기를 소비하며, 이는 전 세계 소비량의 약 0.5%에 해당합니다. 동시에 최근 몇 년간 AI 확장이 데이터 센터 전력 수요 증가의 주요 원인 중 하나가 되었습니다.
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이로 인해 근본적으로 다른 두 기술이 동일한 에너지 확보 경쟁에 뛰어들게 되었습니다. 그러나 이들의 전력 수요에 대한 대중과 정치권의 시각은 여전히 뚜렷하게 다릅니다.
따라서 진짜 문제는 이들이 얼마나 많은 전기를 소비하느냐일까요? 아니면 비트코인과 AI에 대한 태도가 각 기술에서 사람들이 느끼는 가치에 의해 결정되는 것일까요?
동일한 전력 공급을 두고 경쟁하는 두 기술
기술적으로 볼 때, 암호화폐 채굴장과 현대 AI 데이터 센터를 동일시하는 것은 옳지 않습니다.
채굴업자는 주로 특수화된 ASIC 하드웨어를 사용하고, AI 인프라는 GPU, 서버, 데이터 저장 시스템, 고속 네트워크를 중심으로 구축됩니다.
하지만 물리적 차원에서는 두 산업의 이해관계가 겹칩니다. 채굴과 AI 모두 막대한 전력을 컴퓨팅 파워로 전환한다는 점에서 하드웨어와 목적은 다르지만 본질적으로 유사한 구조를 가집니다.
국제에너지기구(IEA)는 2030년까지 전 세계 데이터 센터의 전력 소비가 두 배 이상 증가할 것으로 전망합니다. IEA에 따르면, 수요는 약 945TWh에 이를 것으로, 이는 현재 일본 전체 전력 소비량을 약간 웃도는 수준입니다.
이 성장의 주된 동력은 인공지능이 될 것입니다. IEA의 기본 시나리오에 따르면, AI 최적화 서버의 전력 소비는 연평균 약 30%씩 증가할 것으로 예상됩니다.
2014–2028년 미국 데이터 센터 전력 소비. 출처: LBNL.
미국에서는 2023년 기준 데이터 센터가 전체 전력 소비의 약 4.4%를 차지했습니다. 미국 에너지부 추정에 따르면, 이 비중은 2028년까지 6.7%~12%로 상승할 수 있습니다.
동시에 비트코인의 에너지 구조도 변화하고 있습니다. 케임브리지 연구에 따르면, 현재 채굴업자의 전력 소비 중 52.4%가 지속가능 에너지에서 비롯되며, 이 중 42.6%는 재생에너지, 9.8%는 원자력입니다. 석탄 비중은 2022년 36.6%에서 8.9%로 감소했습니다.
이처럼 비트코인 채굴이 대체 에너지 사용 확대를 통해 친환경적으로 변모하고 있지만, 여전히 AI 산업과 전력 확보 경쟁을 벌이고 있습니다.
1메가와트, 다른 가치
두 기술에 대한 시각 차이는 이들이 얼마나 많은 에너지를 소비하는지뿐만 아니라, 사회가 그 대가로 무엇을 얻는지에 따라 더욱 뚜렷해집니다.
인공지능 의 효용성은 비교적 쉽게 입증할 수 있습니다. 코딩, 문서 분석, 콘텐츠 번역, 연구, 업무 자동화 등 다양한 분야에 활용됩니다.
비트코인은 근본적으로 다른 상품을 제공합니다. 중앙 발행자 없이 자산을 저장하고 전송할 수 있는 금융 네트워크를 제공하는 것이 핵심 기능입니다. 코인 수는 프로토콜에 의해 제한되며, 거래는 개별 은행이나 정부의 결정에 의존하지 않습니다.
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안정적인 통화와 발달된 금융 시스템을 이용할 수 있는 사람에게는 이러한 선택지의 가치는 다소 추상적으로 느껴질 수 있습니다. 반면, 업무를 돕는 AI 시스템의 혜택은 즉각적으로 체감됩니다. 이러한 대조는 정부 정책에서 특히 두드러집니다.
기술에 따라 지속가능성이 달라질 때
최근 몇 년간 암호화폐 채굴은 높은 에너지 소비로 인해 반복적으로 규제를 받아왔습니다. 중국은 업계에 전면적인 규제를 가했고, 미국 일부 주에서는 일시 중단을 검토했으며, 유럽 규제 당국도 Proof-of-Work 의 환경 영향을 우려했습니다.
라오스가 대표적인 사례입니다. 현지 당국은 암호화폐 채굴업체에 대한 전력 공급을 중단하고, 그 용량을 AI 데이터 센터 등 다른 산업으로 전환하기로 결정했습니다.
정부는 디지털 자산 채굴이 일자리 창출과 연관 산업의 추가 경제활동이 너무 적다고 판단했습니다. 따라서 문제는 단순히 소비된 전력량이 아니라, 각 메가와트가 창출하는 경제적 수익이었습니다.
동시에, 채굴 시설은 전력망 수요가 높은 시기에 비교적 빠르게 전기 소비를 줄일 수 있습니다. 전기 요금이 급격히 오를 때는 장비를 중단하는 것이 채굴을 계속하는 것보다 더 수익성이 높을 수 있으며, 이는 피크 시간대에 용량을 확보하는 데 도움이 됩니다.
실제로 채굴의 에너지 소비 양상은 여러 요인에 동시에 영향을 받습니다. 전력의 공급원, 장비의 위치, 지역 전력망의 부담, 그리고 기업이 일시적으로 운영을 중단할 수 있는 능력 등이 이에 해당합니다.
AI, 환경적 면책 특권을 잃다
수년간 인공지능의 확장에는 이와 비슷한 저항이 거의 없었습니다. 그러나 데이터 센터가 점점 더 많이 건설되면서 상황이 변하기 시작했습니다.
미국에서는 수요 증가로 인해 전력회사가 발전소, 송전선, 변전소에 투자해야 하는 상황이 벌어지고 있습니다. 그 결과, 전력망 확장 비용을 누가 부담할 것인지가 점점 더 정치적 쟁점이 되고 있습니다.
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펜실베이니아주에서는 조쉬 샤피로 주지사가 대형 데이터 센터가 운영에 필요한 에너지 인프라 비용을 부담해야 한다고 주장하고 있습니다. 비슷한 논쟁이 다른 주에서도 나타나고 있습니다.
이 문제는 전기뿐만 아니라 다른 영역으로도 확장됩니다. 데이터 센터는 장비를 냉각하기 위한 자원이 필요하기 때문에, 수자원이 제한된 지역에서의 건설은 지역 사회의 반발을 불러일으키고 있습니다.
AI 역시 점차 암호화폐 산업에 제기되었던 것과 같은 질문에 직면하고 있습니다. 이러한 자원 소비가 정당화될 수 있는가? 경제적 이익은 누가 가져가는가? 그리고 그 비용이 다른 주민들에게 전가되고 있는가?
그러나 여전히 인식에는 차이가 있으며, AI 산업은 아직 비트코인 관련 시위와 같은 대규모 저항에 직면하지는 않았습니다.
자원이 재배분되고 있다
한편, 시장에서는 이미 두 산업이 서로 결합되고 있습니다.
Hut 8 이 대표적인 사례입니다. 이 회사는 역사적으로 비트코인 채굴 인프라를 개발해왔으나, 대규모 에너지 시설 운영 경험을 바탕으로 이제 AI 데이터 센터로 사업을 확장하고 있습니다.
2026년 5월, 이 회사는 텍사스 비콘 포인트 부지에서 352MW의 IT 용량을 15년간 임대하는 98억 달러 규모의 계약을 체결했습니다.
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이러한 계약은 새로운 컴퓨팅 경제에서 프로세서만이 희소한 자원이 아님을 보여줍니다. 토지, 전력망 연결, 변압기, 냉각 시스템, 그리고 대량의 전기를 안정적으로 공급받을 수 있는 권리 역시 점점 더 중요해지고 있습니다.
이로 인해 대규모 에너지 집약적 시설을 구축한 경험이 있는 기업들은 AI 데이터 센터로 사업을 확장할 때 경쟁 우위를 갖게 됩니다.
한편, 전기 수요는 계속 증가하고 있습니다. 미국에서는 AI와 암호화폐 인프라의 확장이 이미 전력 소비를 증가시키는 요인 중 하나가 되었으며, EIA는 2026년과 2027년에 전력 소비가 사상 최고치를 기록할 것으로 전망하고 있습니다.
무엇이 더 중요한가 — 비트코인인가, AI인가?
아마도 명확한 정답은 없을 것입니다. 비트코인과 AI를 비교하면 다른 문제가 드러납니다. 소비된 전력량만으로는 사회가 그 소비를 정당하다고 여기는지에 대해 거의 말해주지 못합니다.
암호화폐를 단순히 투기성 자산으로 본다면, 그 에너지 사용은 과도하게 보일 수 있습니다. 반면, 비트코인을 전 세계적이고 독립적인 결제 및 저축 네트워크로 본다면 평가는 완전히 달라집니다.
AI 역시 마찬가지입니다. 이 기술이 생산성을 높이고, 과학적 발견을 가속화하며, 산업 전반을 변화시키는 한, 에너지 인프라에 대한 대규모 투자는 정당화될 수 있습니다.
그러나 만약 상당 부분의 컴퓨팅 파워가 사회적 가치가 제한적인 서비스에 사용된다면, 기존의 환경 논쟁이 새로운 맥락에서 다시 제기될 수밖에 없습니다.
궁극적으로 핵심 질문은 어떤 기술이 더 많은 전기를 소비하는가가 아닙니다. 더 중요한 것은 누가, 어떤 기준으로, 어떤 연산이 소비하는 에너지만큼의 가치가 있다고 판단하는가입니다.
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