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인도계 CEO 잇단 배출…이민자 경영진이 정상에 오르는 이유

인도계 CEO 잇단 배출…이민자 경영진이 정상에 오르는 이유
인도계 CEO 배출 경로

​인도 출신 경영진은 구글, 마이크로소프트, 어도비, IBM을 비롯한 미국의 여러 주요 기업을 이끌고 있다. 우수한 STEM 교육, 치열한 이민자 선발 과정, 만족을 미루는 문화가 이들의 미국 기업계 성공을 상당 부분 설명한다. 전 세계적으로 숙련된 경영진을 둘러싼 경쟁이 더욱 치열해지는 가운데, 이러한 요인이 계속해서 최고위 리더를 배출할 수 있을까?

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현상의 규모

순다르 피차이는 알파벳을 이끌고, 사티아 나델라는 마이크로소프트를 경영하며, 그 밖에도 경영진들이 어도비, IBM, 마이크론, 팔로알토 네트웍스, 페덱스, 하니웰, 프록터앤드갬블 등을 이끌고 있다. 2026년 기준 인도계 CEO가 이끄는 포춘 500대 기업은 12곳이며, 이들 기업의 시가총액 합계는 6.5조 달러에 이른다. 이는 미국 인구에서 인도계가 차지하는 약 1.5%의 비중을 크게 웃돈다.

인도계 경영진이 이끄는 기업들은 수백만 명을 고용하고 상당한 매출을 올린다. 이들의 진출 분야는 기술 기업에 그치지 않고 물류, 산업, 소비재로 확대되고 있다. 2026년에는 S&P 500 기업 이사회에 합류한 인도계 남성 수가 역대 최고치를 기록했다. 이에 많은 이들이 최근 인도계의 성공 요인을 파악하려 하고 있다.

엄격한 교육 선발 과정

양질의 교육은 재능 있는 이들에게 더 많은 기회를 제공한다. 인도공과대학과 경영대학원은 졸업생을 배출하며, 이들 중 일부는 이후 미국 대학원 과정에 진학하고 H-1B 비자를 받는다. 최근 승인된 H-1B 청원의 71%를 인도 출신 노동자가 차지했다. 따라서 이들은 다른 국가 출신 이민자 평균에 비해 상당한 이점을 누릴 수 있다. 

인도계 미국 성인 중 77%는 학사 학위 이상을 보유하고, 거의 50%는 석사 등 고급 학위를 보유해 다른 민족 집단보다 높은 수준을 보인다. 또한 인재층이 STEM 분야에 집중돼 있는데, 이 분야는 기술 기업의 부상과 함께 가장 빠르게 발전하고 있다. 온라인 강좌에서도 인도 학생들의 비중이 매우 높은 경우가 많다. 

문화적 학습과 선발 효과

인도에서 성장한 경험은 실질적인 이점을 가져올 수 있다. 경영학자 C.K. 프라할라드는 “인도에서 성장하는 것은 경영을 위한 특별한 준비 과정”이라고 말했다. 복잡성, 부족한 자원, 경쟁과 관련된 일상의 어려움은 회복력과 임기응변 능력을 키운다. 이러한 자질은 흔히 “주가드”라는 말로 표현된다. 

리더십 컨설팅 기업 ghSMART의 데이터에 따르면 인도계 리더는 계산된 위험을 감수할 가능성이 5배 이상 높다. 도전을 기꺼이 받아들일 가능성은 6배, 압박 속에서도 회복력을 보일 가능성은 3배 높다. 이들 대부분은 영어에 능통하고 다양성을 효과적으로 관리하며, 글로벌 조직은 일반적으로 이러한 역량을 중시한다. C-suite에 오른 이민자는 다른 이들의 롤모델이 되고, 이런 자기강화적 패턴은 계속 이어진다.

기업 조직의 이해와 적응

이들 리더 중 다수는 승진하기까지 회사에서 수십 년을 보냈다. 나델라는 1992년 마이크로소프트에 입사했고, 피차이는 구글에서 제품 부문 직급을 차근차근 거쳤다. 이들의 리더십 방식은 협업과 장기적 관점, 운영 규율을 중시한다. 구성원들도 높은 성과를 내면서 기업의 성공 가능성은 더욱 커진다.

벤처 투자자 비노드 코슬라는 인도 내부의 다양성이 경영진의 복잡한 이해관계자 환경 대응 능력을 키운다고 지적했다. 불확실성이 커지는 상황에서 최고경영진이 객관적으로 올바른 결정을 내리려면 기술 지식과 문화적 적응력이 매우 중요하다. 또한 글로벌 기업은 사업 확장을 위해 신흥 경제국과 개발도상국에 크게 의존한다. 

다양성 정책과 능력주의 논쟁

미국 기업계의 다양성·형평성·포용성(DEI) 노력은 강화됐다가 트럼프 행정부 시기에 일부 후퇴했다. 일부 미국 기업은 공식 DEI 목표를 축소했다. 그러나 인도계의 성공은 DEI보다 앞서 나타났으며, 정체성에 따른 우대가 아니라 측정 가능한 성과로 설명할 수 있다. 아시아계 미국인은 더 넓은 집단으로 보면 ‘대나무 천장’에 부딪혀 왔지만, 인도계는 STEM 분야 집중과 선발 효과에 힘입어 꾸준히 높은 성과를 보여 왔다. 

이사회는 손익(P&L) 책임을 맡아 검증된 경험을 쌓은 경영자를 우선하며, 많은 인도계 경영진이 이러한 요건을 충족한다. DEI는 소외 집단의 가시성을 높였지만, 인도계 CEO의 증가는 그동안 드러나지 않았던 인적 자본의 강점을 보여준다. 따라서 인구 구성의 균형을 추구하는 환경에서도 이민자들이 두각을 나타낼 수 있다. 중견기업들이 선도 기업의 전략을 모방하려 할 수 있어, 이러한 추세가 향후에도 이어질 가능성이 크다.

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