Politie Hongkong ontmantelt witwassyndicaat dat cryptocurrency gebruikt
HK richt zich op grensoverschrijdende criminaliteit
De autoriteiten van Hongkong hebben 12 personen gearresteerd die betrokken waren bij een grootschalig grensoverschrijdend witwasprogramma waarbij gebruik werd gemaakt van bankrekeningen en crypto-activa om ongeveer HK$118 miljoen (ongeveer $15 miljoen) aan illegaal geld wit te wassen.
Volgens berichten in de media van Hongkong rekruteerde het criminele syndicaat burgers van het Chinese vasteland om naar Hongkong te reizen en lokale bankrekeningen te openen. Deze zogenaamde "stooge" rekeningen werden gebruikt om de opbrengsten van online fraude te ontvangen. Op instructie van de leiders van het syndicaat namen de rekruten het geld op en bezochten ze wisselkantoren voor cryptocurrency om het geld om te zetten in digitale activa - een gebruikelijke methode om de herkomst van criminele opbrengsten te verbergen.
Politieoperatie en in beslag genomen bewijs
De groep opereerde vanuit een gehuurd appartement in het Mong Kok district, dat diende als uitvalsbasis voor de planning en coördinatie van de witwasactiviteiten. Tijdens een surveillanceoperatie van de politie op 15 mei werden twee verdachten gearresteerd toen ze contant geld probeerden te wisselen voor cryptocurrency bij een cryptowisselkantoor in de wijk Tsim Sha Tsui. Agenten namen ter plekke ongeveer HK$770.000 (ongeveer $98.500) in beslag om verder witwassen te voorkomen. Tien andere personen werden kort daarna gearresteerd.
In totaal namen de autoriteiten 1,05 miljoen HK$ in contanten, meer dan 560 bankpassen, mobiele telefoons, bankdocumenten en gegevens over transacties met virtuele activa in beslag. Ambtenaren bevestigden dat ten minste 10 miljoen HK$ van het witgewassen geld rechtstreeks verband hield met 58 eerder gemelde fraudegevallen, waarbij slachtoffers in totaal 43,2 miljoen HK$ hadden verloren.
Officiële reactie en versterking van de regelgeving
Ambtenaren van het Commercial Crime Bureau wezen op een verontrustende trend waarbij personen - bewust of onbewust - toestaan dat hun persoonlijke of familiale bankrekeningen worden gebruikt voor criminele activiteiten. Volgens de Hongkongse wet kan het bewust omgaan met de opbrengsten van misdrijven leiden tot 14 jaar gevangenisstraf en boetes tot 5 miljoen Hongkongse dollar.
Deze operatie onderstreept de toenemende inspanningen van Hongkong om financiële criminaliteit te bestrijden in een jaar-op-jaar stijging van het aantal fraudegevallen met 12%. De operatie valt ook samen met de aanscherping van de regelgeving voor crypto, omdat Hongkong een balans probeert te vinden tussen innovatie en veiligheid terwijl het zijn positie als wereldwijde financiële hub versterkt.
