FTX: Rijk van illusies en grootste cryptofraude

Klanten van de failliete cryptocurrency exchange FTX zijn begonnen met het ontvangen van uitbetalingen. Dit is echter slechts de epiloog van een van de meest beruchte financiële rampen in de crypto-industrie. Het verhaal van FTX gaat niet alleen over de opkomst en ondergang van een grote exchange, maar ook over een schandaal dat een impact had op miljoenen investeerders wereldwijd.

Hoe Sam Bankman-Fried zijn crypto-imperium opbouwde

Eind 2017 was de 25-jarige Sam Bankman-Fried medeoprichter van Alameda Research, een klein handelsbedrijf dat de basis legde voor zijn toekomstige cryptocurrency-imperium. Het bedrijf huisvestte een divers team van handelaren die de klok rond werkten aan het analyseren van de markten - zo intensief dat sommigen zelfs douchten in de gymzaal van het vier verdiepingen tellende gebouw waar het bedrijf was gevestigd.

Kort daarna verhuisde Bankman-Fried Alameda naar Hong Kong, een van de weinige regio's waar de handel in crypto's nog grotendeels ongereguleerd was. De kernactiviteit van Alameda was arbitragehandel: Bitcoin en andere cryptocurrencies kopen in een deel van de wereld en ze verkopen in een ander deel tegen een hogere prijs en profiteren van het verschil.

Net als traditionele bedrijven op Wall Street gebruikte Alameda kwantitatieve handelsmethoden, vertrouwend op wiskundige modellen en algoritmes. Een belangrijk onderdeel van de strategie was het agressieve gebruik van leverage, waardoor het bedrijf met geleend geld kon handelen en de potentiële winsten kon vergroten.Toen de concurrentie echter toenam en hedgefondsen de crypto-arbitragemarkt betraden, begonnen de winsten te krimpen. Toen kreeg Bankman-Fried een idee: waarom geen cryptocurrency exchange opzetten die niet alleen inkomsten genereert, maar ook de liquiditeit van Alameda in stand houdt? En zo werd in 2019 FTX geboren.

Vanaf het begin positioneerde FTX zichzelf als een innovatieve exchange met geavanceerde tools, een hoge liquiditeit en gunstige handelsvoorwaarden. Bankman-Fried promootte het platform agressief, verzekerde partnerschappen en cultiveerde zijn reputatie als visionair in de cryptoruimte. Investeerders vertrouwden op zijn charisma en zakelijk inzicht en stortten miljarden in FTX. Maar achter deze gepolijste façade ging een complex en dubieus financieel plan schuil.

Achter de schermen opereerden Alameda Research en FTX als één enkele entiteit. Alameda had bevoorrechte toegang tot beursgegevens, kon vrijelijk gebruik maken van activa van klanten en manipuleerde de markt in zijn eigen voordeel. Deze structuur legde de basis voor de uiteindelijke ineenstorting.

Hoe Alameda en FTX profiteerden van obscure tokens

Een van de belangrijkste elementen van de fraude was een regeling met obscure cryptocurrencies. Bankman-Fried gebruikte zijn invloed om de prijzen van cryptomunten kunstmatig op te drijven. Alameda Research kocht tokens voordat ze officieel genoteerd werden op FTX, waarna de beurs ze sterk promootte. Door de massale toestroom van kleine beleggers steeg de vraag explosief en Alameda incasseerde op het hoogtepunt en boekte enorme winsten.

In wezen was dit een grootschalige versie van een klassiek "pump and dump" plan - gecoördineerde prijsmanipulatie om snel te kunnen verkopen. Dergelijke activiteiten zijn natuurlijk illegaal en degenen die betrokken waren bij deze handelsplatformen werden verantwoordelijk gehouden voor hun acties.

De spectaculaire ineenstorting

In november 2022 ging FTX abrupt failliet. De crisis begon met een lek dat onthulde dat een aanzienlijk deel van de activa van FTX eigenlijk toebehoorde aan Alameda Research, in plaats van aan de klanten van de beurs. Journalisten en beleggers vermoedden dat FTX fondsen van klanten gebruikte om haar handelsfirma te financieren. Paniek verspreidde zich snel en gebruikers haastten zich om hun geld op te nemen.

Loading...

Toen duidelijk werd dat FTX geen liquiditeit had, stopte de beurs met het verwerken van geldopnames. Amerikaanse toezichthouders reageerden onmiddellijk en startten een onderzoek, waardoor miljoenen beleggers met niets achterbleven.

De aanklachten tegen Bankman-Fried en de FTX leiding

Sam Bankman-Fried werd de centrale figuur in een spraakmakende rechtszaak. Amerikaanse aanklagers klaagden hem aan voor fraude, het witwassen van geld en samenzwering om klanten te misleiden. Details van zijn plannen kwamen aan het licht: ongeautoriseerd gebruik van activa van klanten, verborgen transacties en vastgoedaankopen ter waarde van miljoenen.

Verschillende sleutelfiguren in de leiding van FTX en Alameda Research speelden een cruciale rol. Caroline Ellison, voormalig CEO van Alameda Research, gaf fraude toe en getuigde tegen Bankman-Fried. Ze onthulde dat Alameda niet alleen fondsen van FTX-klanten misbruikte voor handel, maar ook opzettelijk de werkelijke financiële toestand van het bedrijf verborgen hield.

Gary Wang, medeoprichter van FTX en chief technical officer, pleitte ook schuldig en bevestigde dat Bankman-Fried opzettelijk de code van de beurs had gewijzigd om Alameda bevoorrechte handelsvoorwaarden te geven. Nishad Singh, een topman, bekende deel te hebben genomen aan illegale transfers en frauduleuze transacties.

Enkele belangrijke leden van FTX en de leiding van Alameda werkten samen met de autoriteiten en getuigden tegen Bankman-Fried, waardoor zijn rechtspositie nog verder verslechterde. In 2023 werd hij schuldig bevonden en in 2024 werd Bankman-Fried veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf en een boete van $11 miljard - een van de zwaarste straffen in de geschiedenis van de financiële misdaad.

De herstructurering van FTX en de toekomst van de beurs

Na de ineenstorting van FTX begon een door de faillissementsrechtbank aangesteld managementteam met de herstructurering van de activa van de beurs. Het primaire doel was om fondsen terug te geven aan klanten en de resterende activa te reorganiseren. In 2024 werden voorstellen ingediend voor een mogelijke herlancering van FTX als een gereguleerd platform onder nieuw leiderschap.Investeerders en analisten blijven sceptisch over deze plannen, omdat het herstellen van het vertrouwen in het merk FTX een enorme uitdaging is. Desalniettemin zou het proces van herstel van de activa en de juridische afwikkeling een precedent kunnen scheppen voor toekomstige regelgeving voor cryptocurrency exchanges.