Gestolen miljarden: Hoe Noord-Korea profiteert van cryptocurrency

De Democratische Volksrepubliek Korea (DVK) haalt regelmatig het nieuws, en bijna altijd om de verkeerde redenen. Het geïsoleerde land is bekend geworden door zijn agressieve cyberaanvallen. In de afgelopen 20 jaar heeft Noord-Korea miljarden dollars aan cryptomiddelen gestolen, waardoor het in de top vijf staat van BTC-houders wereldwijd staat.

Jarenlang was de Democratische Volksrepubliek Korea een pariastaat, die zware internationale sancties en diplomatieke isolatie onderging vanwege mensenrechtenschendingen en het testen van kernwapens. In het land heerst nog steeds een hardvochtig totalitair regime, gekenmerkt door een persoonlijkheidscultus, beperkte vrijheden en totale staatscensuur. Burgers hebben geen toegang tot de buitenwereld, inclusief internet, onafhankelijke media en wereldwijde communicatie.

Ondanks het isolement heeft Noord-Korea zich opmerkelijk goed aangepast aan nieuwe vormen van heimelijke economische activiteit. Naast de traditionele wapensmokkel en illegale handel maakt het land nu ook gebruik van cybertechnologie om inkomsten te genereren.

De beruchtste hackersgroepen van Noord-Korea

Noord-Koreaanse hackers zijn een wereldwijde bedreiging geworden en richten zich op banken en strategische instellingen, maar vooral op cryptobedrijven. De meest beruchte groep is de Lazarus Group, verantwoordelijk voor een reeks opvallende wereldwijde cyberaanvallen. Ze zijn in verband gebracht met de Sony Pictures hack in 2014, de WannaCry ransomware-aanval in 2017 en talrijke overvallen op cryptobeurzen.

Loading...

Naast Lazarus zijn er nog andere actieve groepen, zoals APT38, dat zich richt op cyberbankovervallen, en Andariel, dat militaire en overheidsspionage uitvoert. Deze groepen opereren met een hoge mate van organisatie en worden volgens Westerse inlichtingendiensten gecoördineerd door de belangrijkste inlichtingendienst van Noord-Korea - het Reconnaissance General Bureau.

Hoeveel crypto heeft Noord-Korea gestolen?

Volgens de nationale inlichtingendienst van Zuid-Korea hebben Noord-Koreaanse hackers tussen 2015 en 2023 $1,5 miljard aan cryptocurrency gestolen. Een deel van deze financiering ondersteunde het programma voor ballistische raketten van het land. De inspanningen zijn alleen maar toegenomen: TRM Labs meldde dat alleen al in 2023 Noord-Korea meer dan 600 miljoen dollar aan cryptovaluta stal, goed voor meer dan een derde van alle wereldwijde cryptohacks.

Hun tactieken bestaan meestal uit social engineering om toegang te krijgen tot privésleutels en seed phrases. Gestolen fondsen worden omgezet in USDT of Tron en later omgezet in fiat.

In de afgelopen jaren zijn cryptobeurzen primaire doelwitten geworden. Een opmerkelijk incident vond plaats in juli 2024 toen de Indiase cryptobeurs WazirX het slachtoffer werd van een exploit.

Loading...

Hackers maakten gebruik van een kwetsbaarheid in het platform om $ 235 miljoen aan Pepe (PEPE), Gala (GALA) en USDT tokens te stelen. De meeste fondsen werden doorgesluisd via Tornado Cash en omgezet naar Ethereum.

De Bybit hack

De grootste cryptoheist waarbij Noord-Koreaanse hackers betrokken waren, vond onlangs plaats. Op 21 februari 2025 stal de Lazarus Group ongeveer $1,46 miljard aan Ethereum van Bybit.

Loading...

Hoe deden ze dat? Met behulp van geavanceerde technieken, waaronder social engineering, kregen ze toegang tot het beveiligingssysteem van het platform en uiteindelijk tot de belangrijkste Ethereum wallets van Bybit.

De gestolen activa werden verplaatst via een complex web van tussenliggende wallets en cross-chain platforms. Hackers hebben meer dan $ 1 miljard witgewassen via THORChain.

Volgens Arkham Intelligence werden alle gestolen Bybit-tegoeden uiteindelijk omgezet in Bitcoin. Op dat moment bezat Noord-Korea 13.518 BTC ter waarde van ongeveer $1,12 miljard, waarmee het in de top vijf kwam van landen met Bitcoin-bezit, voor Bhutan en El Salvador.

Op dit moment bezit het land 12.210 BTC ter waarde van 950 miljoen dollar, waarmee het een belangrijke en onvermijdelijke speler blijft in het wereldwijde cryptolandschap.

Controle en ambitie

In tegenstelling tot de meeste landen die cryptocurrencies ontginnen, kopen of in beslag nemen via legale middelen, steelt Noord-Korea ze gewoon. De door de staat gesteunde hackersgroepen voeren al jaren gerichte cyberaanvallen uit op exchanges, portemonnees en DeFi-platforms over de hele wereld.

Deze cyberoperaties zijn niet alleen een manier om sancties te omzeilen - ze zijn een hoeksteen geworden van de schaduweconomie van het land. De fondsen, witgewassen via mixers en cross-chain protocollen, worden vervolgens omgezet in Bitcoin en doorgesluisd naar staatsreserves.

Noord-Korea bouwt geen blockchainplatforms, trekt geen investeringen aan en doet niet mee aan de ontwikkeling van Web3 - en toch behoort het land tot de wereldtop van BTC-houders. Het is een uniek geval waarin cryptocurrencies geen hulpmiddel zijn voor innovatie, maar een wapen in een cyber-economische oorlog die gericht is op het in stand houden van het regime en het bevorderen van geopolitieke ambities.