Van gevangene tot miljonair: Het nieuwe leven van Ross Ulbricht

In januari 2025 werd Ross Ulbricht, de oprichter van de eerste darknet marktplaats Silk Road, vrijgelaten nadat hij 12 jaar in de gevangenis had gezeten. Hij kreeg een volledig pardon van de Amerikaanse president Donald Trump, waarmee hij een van zijn meest in het oog springende campagnebeloften inloste. Het meest opvallende aan dit verhaal is niet alleen de gratie zelf - het is dat Ulbricht in minder dan een half jaar na zijn vrijlating miljonair werd.

Hoe het allemaal begon

Begin 2010 lanceerde Ross Ulbricht Silk Road - een anonieme online marktplaats die opereerde op het darknet en alleen Bitcoin accepteerde. Het platform werd al snel legendarisch: dagelijks vonden er tienduizenden transacties plaats met illegale goederen zoals drugs, wapens en vervalste documenten. Amerikaanse autoriteiten noemden Silk Road "de meest geavanceerde en uitgebreide criminele marktplaats op het internet".

In 2013 werd Ulbricht gearresteerd en in 2015 werd hij veroordeeld tot twee keer levenslang plus 40 jaar onvoorwaardelijk. De aanklachten omvatten samenzwering tot het witwassen van geld, computer hacking en drugshandel.

Op het moment van zijn arrestatie beheerde Ross Ulbricht ongeveer 144.000 BTC, opgeslagen op zijn persoonlijke laptop. In die tijd waren die bezittingen ongeveer $17,4 miljoen waard, gebaseerd op de marktprijs van Bitcoin van ongeveer $121 per munt.

Na zijn arrestatie nam de FBI al zijn bezittingen in beslag. In 2014 veilde de Amerikaanse overheid 29.657 BTC voor ongeveer 18 miljoen dollar. De overige 144.336 BTC bleven in handen van de overheid en werden later ook verkocht.

Rekening houdend met de stijging van Bitcoin naar meer dan $100.000 in 2025, zouden deze activa nu meer dan $15 miljard waard zijn.

Volgens blockchainanalist Conor Grogan zijn er bovendien portemonnees die vermoedelijk verbonden zijn met Ulbricht en die nog steeds ongeveer 430 BTC bevatten. Deze fondsen blijven al meer dan 13 jaar onaangeroerd en het is onduidelijk of Ulbricht toegang heeft tot de privésleutels.

Loading...

Steun van de cryptogemeenschap

Ondanks de ernst van de beschuldigingen werd Ross Ulbricht een cultfiguur in de cryptogemeenschap tijdens zijn jaren achter de tralies - vooral onder degenen die Bitcoin niet alleen zien als een financieel hulpmiddel, maar ook als een politiek idee van decentralisatie en vrijheid. Velen zagen hem als slachtoffer van de repressieve aanpak van het Amerikaanse rechtssysteem. Via het Free Ross-platform zamelden activisten zowel financiële als morele steun voor hem in. In de loop der jaren ondertekenden meer dan 600.000 mensen een petitie die zijn gratie eiste, en de campagne werd gesteund door cryptobeïnvloeders, libertariërs en verschillende publieke figuren.

Nadat Donald Trump officieel Ulbrichts volledige gratie aankondigde, verwelkomde een groot deel van de cryptogemeenschap het nieuws met enthousiasme. Voor velen was het meer dan een daad van barmhartigheid - het was een politiek statement ter ondersteuning van decentralisatie en cryptotechnologie.

Ben Sigman, auteur van The Big Bitcoin Book, noemde de vrijlating van Ulbricht een grote overwinning tegen overheidsbemoeienis. In een post op X benadrukte hij dat het niet alleen om Ross ging, maar om de bredere macht van de staat en zijn vermogen om individuen te verpletteren met vage juridische definities.

Loading...

Na de vrijlating van Ulbricht kwam de Free Ross-campagne weer op gang. Begin juni was er meer dan 130.000 dollar ingezameld om hem te steunen, waaronder een donatie van 1 BTC. Betalingsbedrijf Strike lanceerde ook een merch lijn ter ere van hem, waarbij alle winst - na onkosten - direct naar Ross gaat.

Hoe Ulbricht weer miljonair werd

Het grootste financiële moment voor Ross na zijn vrijlating kwam op 30 mei 2025, toen een portemonnee die aan hem gekoppeld was een transactie van 300 BTC ontving - op dat moment ongeveer $31,4 miljoen waard. Analisten van Arkham Intelligence bevestigden de overdracht en merkten op dat de fondsen werden doorgesluisd via de Bitcoin-mixer Jambler, waardoor het moeilijk was om de herkomst ervan te achterhalen.

Blockchain-onderzoeker ZachXBT wees speculaties van de hand dat de munten deel uitmaakten van de oude Silk Road-voorraad. Volgens hem was het een echte eenmalige donatie van een anonieme weldoener - waarschijnlijk de grootste die ooit is ontvangen in de geschiedenis van de Free Ross-campagne.

Daarnaast hield Ulbricht een veiling van persoonlijke items via het NFT-platform Scarce City. De kavels bevatten gevangenis ID-kaarten, schilderijen gemaakt achter de tralies en de kleding die hij droeg toen hij vrijkwam, zoals een trainingspak en sneakers. Andere items waren onder andere een slaapzak, rugzak, hangslot en een djembe drum. De totale opbrengst bedroeg meer dan 1,8 miljoen dollar in Bitcoin. Het duurste item was een gevangenis ID-kaart met Ross smiling, die verkocht werd voor 5,5 BTC (meer dan 580.000 dollar).

Terugkeer naar het openbare leven

Na zijn vrijlating begin 2025 keerde Ross Ulbricht snel terug in de schijnwerpers. Zijn eerste publieke optreden vond plaats op het hoofdpodium van Bitcoin 2025 in Las Vegas - een van de grootste evenementen in de industrie. Het publiek gaf hem een staande ovatie en zijn aanwezigheid leidde tot heftige emoties in de hele zaal.

Vanaf het podium bedankte Ulbricht iedereen die hem steunde tijdens zijn tijd in de gevangenis en drong er bij de gemeenschap op aan om trouw te blijven aan de waarden waarop de cryptobeweging is gebouwd: decentralisatie, vrijheid, transparantie en wederzijdse steun.

Loading...

Wat is het volgende?

Vandaag wordt Ulbrichts cryptoportfolio geschat op meer dan $33 miljoen, rekening houdend met de 300 BTC donatie en veilingopbrengsten. Daarnaast suggereren sommige rapporten dat ongeveer 430 BTC onaangeroerd zijn gebleven op wallets die gelinkt zijn aan Silk Road - munten die niet zijn uitgegeven of in beslag genomen.

Ross zelf zegt dat hij zich nu wil richten op publiek werk: spreekbeurten, educatieve activiteiten en het ondersteunen van nieuwe gedecentraliseerde projecten. Of hij een echte leider van de cryptogemeenschap wordt of een symbool van rebellie blijft, valt nog te bezien. Maar één ding is zeker: zijn terugkeer heeft diepe gesprekken over moraliteit, rechtvaardigheid en de ware prijs van vrijheid in de cryptowereld weer aangewakkerd.