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多年来,人形机器人一直是令人印象深刻、却找不到明确用途的机器。如今,它们正进入工厂,吸引数十亿美元投资,并开始学习完成跑步、跳舞或后空翻以外的任务。人工智能是否终于将科技领域最古老的愿景之一变成了可行的商业模式?
本文翻译自原文。点击此处阅读由我们的通讯员撰写的原文.
中国的 Unitree Robotics 本周为这种乐观情绪提供了一个引人注目的验证。该人形机器人制造商在上海市场首次上市后股价大涨,此前公司筹集了约 9 亿美元,投资者争相布局许多人认为是人工智能下一阶段的发展方向。Unitree 已实现盈利,去年出货量超过 5,500 台人形机器人。
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这种热情远不止于一宗上市交易。Morgan Stanley 预计,中国人形机器人今年的出货量将达到 50,000 台,到 2030 年将增长近九倍。投资者正日益将目光从推动第一轮 AI 热潮的软件、芯片和数据中心,转向能够让这种智能在现实世界中发挥作用的机器。
人形机器人并不是什么新鲜事物。Honda 于 2000 年推出 ASIMO,展示了一款能够行走、爬楼梯并与人互动的机器。后来,Boston Dynamics 通过 Atlas 奔跑、跳跃和进行跑酷的视频,让人形机器人走红网络。
但商业前景并不那么令人信服。工程师可以制造出能够完成惊人动作的机器,但要让它们理解陌生环境并可靠地执行不同任务,仍然困难得多。
AI 可能正在改变这一局面。新模型能够理解语言和图像、规划行动,并从示范中学习。开发者不再需要分别编写每一个动作的程序,而是致力于打造能够理解指令并调整自身行为的机器人。
中国已成为这场制造业竞赛的中心。Unitree 已经开始大规模生产人形机器人,包括 AgiBot 和 UBTech 在内的竞争对手也在扩大产能。中国制造商还受益于围绕电动汽车和消费电子等产业建立起来的电机、电池、传感器及其他零部件供应链。
Unitree 股价首个交易日收盘时较发行价高出 460%,显示出该行业已经积聚了多大的热情。
大众想象中的场景,是人形机器人负责做饭、打扫和处理日常家务。但近期的商业机会看起来要朴素得多。
工厂和仓库提供了受控环境、重复性任务以及明确的劳动力成本,便于衡量机器人的表现。Tesla 正在开发 Optimus,部分用途就是制造业;Figure AI 及其他开发商则瞄准工业和物流工作。
一些机器人已经接受了严肃的考验。在BMW' s 位于南卡罗来纳州斯帕坦堡的工厂进行为期 11 个月的部署期间,Figure AI 的 Figure 2 在实际生产线上工作,搬运了超过 90,000 个零部件,并参与生产了超过 30,000 辆汽车。
人形外观也具有实际优势。工厂、楼梯、工具和工作站都是围绕人类设计的,因此尺寸大致接近人类的机器可以在现有基础设施中工作。
这一愿景尚未在大众市场规模上得到验证。在本周于北京举行的世界机器人大会上,人形机器人进行拳击、跳舞和打乒乓球表演。一台尝试完成更日常任务的机器人,却在叠衬衫时遇到了困难。
中国的快速扩张也让人更难将真实的商业需求与围绕该行业的兴奋情绪区分开来。政府支持和不断壮大的初创企业生态正在帮助这项技术走向成熟,而制造商仍在努力证明,人形机器人能够为企业创造足够价值,从而推动大规模采用。
Unitree 体现了这种矛盾。公司已经不再只是将机器人作为技术奇观出售,但整个行业在很大程度上仍依赖演示、研究和试点项目,而不是大规模商业部署。
人形机器人能为投资者提供软件 AI 无法提供的东西:接触实体经济的机会。成功的机器最终可能应用于制造、物流、医疗保健和服务业,而许多发达经济体的人口老龄化,也加大了自动化替代那些可能越来越难以招聘人员的工作的压力。
它们还可能拓宽 AI 投资链。数据中心创造了对芯片、电力和冷却设备的需求;Physical AI 则进一步带来对电机、传感器、电池和制造能力的需求。
该行业已经证明,人形机器人能够完成非凡的演示。Unitree 的 IPO 表明,投资者越来越相信它们也能成为真正的商业模式。下一阶段将取决于一件更为普通的事情:是否有足够多的公司能够为它们找到有用的工作。