Un corps pour l’IA : pourquoi les investisseurs misent sur les robots humanoïdes

​Pendant des années, les robots humanoïdes ont été des machines impressionnantes sans fonction évidente. Ils entrent désormais dans les usines, attirent des milliards d’investissements et apprennent à faire bien plus que courir, danser ou faire des saltos arrière. L’intelligence artificielle a-t-elle enfin transformé l’une des plus anciennes promesses technologiques en activité viable ?

Unitree Robotics, en Chine, a offert cette semaine un test spectaculaire de cet optimisme. Le fabricant de robots humanoïdes a bondi lors de son introduction sur le marché de Shanghai après avoir levé environ 900 millions de dollars, les investisseurs se disputant une exposition à ce que beaucoup considèrent comme la prochaine étape de l’intelligence artificielle. Unitree est déjà rentable et a livré plus de 5 500 robots humanoïdes l’an dernier.

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Mais nous avons tout sauvegardé 🙂.

L’enthousiasme dépasse largement le cadre d’une seule cotation. Morgan Stanley s’attend à ce que les livraisons chinoises de robots humanoïdes atteignent 50 000 unités cette année et soient multipliées par près de neuf d’ici 2030. Les investisseurs regardent de plus en plus au-delà des logiciels, des puces et des data centers qui ont alimenté la première vague de l’IA, vers des machines capables de mettre cette intelligence au service du monde physique.

Les robots étaient impressionnants bien avant de devenir utiles

Les robots humanoïdes sont loin d’être nouveaux. Honda a présenté ASIMO en 2000, démontrant une machine capable de marcher, de monter des escaliers et d’interagir avec les humains. Boston Dynamics a ensuite transformé les humanoïdes en phénomène viral grâce à des vidéos montrant Atlas courir, sauter et faire du parkour.

L’argument commercial était moins convaincant. Les ingénieurs pouvaient construire des machines capables de mouvements remarquables, mais leur permettre de comprendre des environnements inconnus et d’accomplir différentes tâches de manière fiable restait bien plus difficile.

L’IA pourrait changer la donne. Les nouveaux modèles peuvent interpréter le langage et les images, planifier des actions et apprendre à partir de démonstrations. Au lieu de programmer chaque mouvement séparément, les développeurs travaillent à créer des robots capables de comprendre les instructions et d’adapter leur comportement.

La Chine veut faire des humanoïdes une industrie

La Chine s’est imposée comme le centre de la course à la fabrication. Unitree produit déjà des humanoïdes à grande échelle, tandis que des concurrents comme AgiBot et UBTech développent leur production. Les fabricants chinois bénéficient également d’une chaîne d’approvisionnement en moteurs, batteries, capteurs et autres composants, structurée autour de secteurs tels que les véhicules électriques et l’électronique grand public.

Les actions de Unitree ont clôturé 460 % au-dessus de leur prix d’offre lors de leur première journée de cotation, illustrant l’enthousiasme déjà suscité par le secteur.

Les usines pourraient précéder les robots domestiques

L’image populaire est celle d’un humanoïde qui cuisine, nettoie et s’occupe des tâches quotidiennes. L’opportunité commerciale à court terme semble nettement moins glamour.

Les usines et les entrepôts offrent des environnements contrôlés, des tâches répétitives et des coûts de main-d’œuvre clairement définis, auxquels un robot peut être comparé. Tesla développe Optimus notamment pour la fabrication, tandis que Figure AI et d’autres développeurs ciblent les activités industrielles et logistiques.

Certains robots sont déjà soumis à un test sérieux. Lors d’un déploiement de 11 mois dans l’usine BMW' s de Spartanburg, en Caroline du Sud, le Figure 2 de Figure AI a travaillé sur une ligne de production active, déplaçant plus de 90 000 composants et contribuant à la production de plus de 30 000 véhicules.

La forme humanoïde présente également un avantage pratique. Les usines, les escaliers, les outils et les postes de travail ont été conçus pour les humains ; une machine aux dimensions approximativement humaines pourrait donc fonctionner dans les infrastructures existantes.

Les investisseurs prennent peut-être de l’avance sur les robots

Cette promesse n’a pas encore été démontrée à l’échelle du marché de masse. Lors de la World Robot Conference de Pékin cette semaine, des humanoïdes ont boxé, dansé et joué au tennis de table. Un robot qui tentait quelque chose de plus banal a eu du mal à plier une chemise.

L’expansion rapide de la Chine rend également plus difficile la distinction entre une demande commerciale réelle et l’engouement entourant le secteur. Le soutien des pouvoirs publics et un écosystème croissant de start-up contribuent à faire mûrir la technologie, tandis que les fabricants cherchent encore à prouver que les humanoïdes peuvent apporter suffisamment de valeur pour que les entreprises les adoptent à grande échelle.

Unitree illustre cette tension. L’entreprise a dépassé le stade de la vente de robots comme curiosités technologiques, mais une grande partie du secteur dépend encore de démonstrations, de travaux de recherche et de projets pilotes plutôt que de déploiements commerciaux à grande échelle.

L’IA physique pourrait devenir la prochaine étape du trading

Les humanoïdes offrent aux investisseurs quelque chose que l’IA logicielle ne peut pas offrir : une exposition à l’économie physique. Des machines performantes pourraient à terme travailler dans la fabrication, la logistique, la santé et les services, tandis que le vieillissement de la population dans de nombreuses économies développées accentue la pression pour automatiser des emplois qu’il pourrait devenir de plus en plus difficile de pourvoir.

Ils pourraient également élargir la chaîne d’investissement liée à l’IA. Les data centers ont créé une demande pour les puces, l’électricité et le refroidissement ; l’IA physique ajoute les moteurs, les capteurs, les batteries et les capacités de production.

Le secteur a déjà prouvé que les robots humanoïdes pouvaient réaliser des démonstrations extraordinaires. L’introduction en bourse de Unitree suggère que les investisseurs croient de plus en plus qu’ils peuvent aussi devenir une véritable activité. La prochaine étape dépendra de quelque chose de beaucoup plus ordinaire : la capacité d’un nombre suffisant d’entreprises à leur trouver un travail utile.