Trump veut remplacer l’IA par la SI : pourquoi ce n’est pas si simple

L’intelligence artificielle a survécu aux avancées scientifiques, aux échecs spectaculaires et à des décennies de dystopies hollywoodiennes. Elle doit désormais survivre à Donald Trump, qui a décidé que son nom constituait l’un de ses problèmes. Mais changer deux lettres pourrait s’avérer bien plus difficile que de signer un décret présidentiel.

Trump dit adieu à l’IA

Trump a signé un décret présidentiel demandant aux agences fédérales de remplacer « Artificial Intelligence » et « AI » par « Super Intelligence » et « SI » dans les communications officielles, les sites web et autres documents non législatifs. Les réglementations, contrats, subventions et autres documents historiques existants n’ont pas besoin d’être réécrits.

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Mais nous avons tout sauvegardé 🙂.

Le problème de Trump concerne principalement le mot « artificial ». Selon lui, ce terme donne à la technologie une apparence factice, tandis que « super » refléterait mieux ce que des systèmes toujours plus performants sont capables de faire. Remettre le nom en question n’est pas totalement dépourvu de logique : l’intelligence artificielle n’a jamais été une description particulièrement précise de technologies allant des algorithmes de recommandation aux chatbots et aux générateurs d’images.

Les chercheurs débattent de la signification même de l’intelligence depuis presque aussi longtemps qu’ils tentent de la reproduire dans des machines. 

Comment l’IA a-t-elle obtenu son nom ?

L’histoire commence en 1955, lorsque le mathématicien de Dartmouth John McCarthy et les chercheurs Marvin Minsky, Nathaniel Rochester et Claude Shannon proposent un atelier d’été autour d’une idée ambitieuse : les machines pourraient un jour accomplir des tâches associées à l’intelligence humaine.

Ils l’appellent le Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence. La réunion a lieu en 1956 et devient l’un des actes fondateurs de l’IA en tant que discipline scientifique. D’autres termes circulaient déjà, notamment « machine intelligence » et « cybernetics », mais l’expression de McCarthy s’impose.

Elle sort également des laboratoires. Au cours des décennies suivantes, l’IA devient non seulement un terme scientifique, mais aussi une idée à laquelle des millions de personnes sont confrontées dans les livres, à la télévision et au cinéma.

Nous avons imaginé l’IA avant de la posséder réellement

La science-fiction présente des machines intelligentes au public bien avant que les ingénieurs ne soient capables de construire quoi que ce soit de comparable. Isaac Asimov explore déjà la manière dont les humains pourraient contrôler des robots intelligents avant même que le terme IA n’existe. Plus tard, HAL 9000, l’intelligence artificielle de 2001 : L’Odyssée de l’espace, peut parler, raisonner, tromper et tuer, tandis que The Terminator imagine un monde dans lequel l’intelligence des machines se retourne contre l’humanité.

Ces récits font bien plus que divertir le public. Ils soulèvent des questions qui façonnent encore le débat sur l’IA : une machine peut-elle penser ? Pourrait-elle devenir consciente ? Que se passerait-il si elle devenait plus intelligente que nous ? Et les humains seraient-ils encore capables de la contrôler ?

Lorsque ChatGPT fait découvrir l’IA générative au grand public, celui-ci n’a pas besoin d’une introduction à l’idée de base. Des décennies de science, de fiction, de films et de promesses technologiques ont déjà donné à « AI » un sens largement supérieur à sa définition universitaire d’origine.

Quelqu’un s’est déjà approprié la « superintelligence »

Le remplacement privilégié par Trump a lui aussi une histoire. Le philosophe d’Oxford Nick Bostrom contribue à populariser la « superintelligence » avec son best-seller de 2014, Superintelligence : Paths, Dangers, Strategies, même s’il utilise le terme plusieurs années auparavant et que l’idée générale est encore plus ancienne.

Bostrom décrit quelque chose de bien plus précis que l’IA en général. La superintelligence désigne un intellect qui dépasse largement les capacités cognitives des meilleurs esprits humains dans pratiquement tous les domaines importants. Son livre explore la manière dont un tel système pourrait émerger et ce qui pourrait arriver si les humains étaient incapables de le contrôler.

Le décret présidentiel de Trump utilise « Super Intelligence » dans un sens beaucoup plus large. Pour l’instant, ce terme couvre les technologies déjà incluses dans la définition actuelle de l’IA du gouvernement fédéral, plaçant les systèmes d’IA d’aujourd’hui et une intelligence hypothétique dépassant les capacités humaines sous des variantes d’un même nom.

Le golfe du Mexique connaît bien ce sentiment

L’IA est loin d’être le premier nom familier que Trump estime devoir être modernisé. Peu après son retour au pouvoir en 2025, il ordonne au gouvernement fédéral d’adopter « Gulf of America » pour désigner le golfe du Mexique et rétablit Mount McKinley comme nom fédéral de Denali.

Cela fait immédiatement penser à la comédie de 2012 The Dictator, dans laquelle l’amiral général Aladeen ordonne de remplacer des centaines de mots de la langue fictive de Wadiya par « Aladeen ». Parmi eux figurent « positif » et « négatif », ce qui mène à la scène mémorable où un patient reçoit le résultat d’un test de dépistage du VIH sans parvenir à savoir si la nouvelle est bonne ou mauvaise.

Quelqu’un peut-il réellement renommer l’IA ?

Le gouvernement fédéral dispose d’un pouvoir considérable sur son propre vocabulaire. Les agences peuvent écrire SI dans leurs rapports, les responsables peuvent l’utiliser dans leurs discours et les sites gouvernementaux peuvent remplacer une abréviation par une autre. En dehors de Washington, le gouvernement contrôle bien moins la manière dont les gens choisissent d’appeler cette technologie.

L’IA est intégrée aux départements universitaires, aux stratégies d’entreprise, à la législation, aux produits d’investissement, aux intitulés de postes et aux conversations quotidiennes dans le monde entier. Elle apparaît dans les noms d’entreprises et les descriptions de produits, et son sens a été façonné par les chercheurs, les entreprises, les auteurs, les cinéastes et des générations de personnes qui ont découvert cette idée bien avant l’essor actuel de l’IA.

Rien de tout cela ne fait de « l’intelligence artificielle » un nom parfait. La technologie a énormément évolué depuis que quatre chercheurs ont choisi ces mots en 1955, et le débat sur ce qui peut être qualifié d’intelligence reste irrésolu. McCarthy et ses collègues disposaient toutefois d’un avantage considérable lorsqu’ils ont baptisé ce domaine : presque personne n’en avait encore entendu parler. Trump tente de le renommer précisément au moment où presque tout le monde le connaît.