Mieux que Bitcoin ? Les cryptomonnaies qui ont tenté de détrôner le roi

​Au fil des ans, plusieurs cryptomonnaies ont promis de faire mieux que Bitcoin, avec des transactions plus rapides, des frais moins élevés ou une technologie plus avancée. Certaines ont même été présentées comme de potentielles successeures de la plus grande cryptomonnaie au monde. Pourtant, près d'une décennie plus tard, les chiffres racontent une tout autre histoire.

Une décennie de concurrence laisse la plupart des altcoins loin derrière

Un nouveau graphique publié par River, une société de services financiers spécialisée dans le Bitcoin, offre un aperçu saisissant des anciens favoris du marché des cryptomonnaies. Parmi les 100 plus grandes cryptomonnaies par capitalisation boursière au 18 juin 2017, presque toutes ont perdu une part importante de leur valeur face au Bitcoin au cours des neuf années suivantes. De nombreux projets qui avaient suscité un immense enthousiasme chez les investisseurs sont depuis tombés dans l'oubli.

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Même certains des plus grands noms du secteur ont eu du mal à suivre le rythme. Ethereum a perdu environ 80 % face au Bitcoin, XRP 85 % et Litecoin 96 %. Le Dash a reculé de 99,1 %, tandis que de nombreuses cryptomonnaies plus modestes ont perdu plus de 99,9 %. Étonnamment, le Dogecoin, créé à l'origine comme une plaisanterie, figure parmi les actifs les plus performants du groupe, avec un retard de seulement 23 % sur le Bitcoin.

Ces pertes sont mesurées par rapport au Bitcoin, et non au dollar américain. Un altcoin peut fortement s'apprécier en dollars tout en perdant de la valeur par rapport au BTC. Cette comparaison porte également sur une génération particulière de cryptomonnaies, et non sur tous les projets lancés depuis 2017.

La domination du Bitcoin sur le marché offre un autre point de vue. Sa part du marché total des cryptomonnaies est brièvement passée sous les 35 % lors de l'essor des altcoins en 2018, mais le Bitcoin a ensuite repris sa position. Malgré des périodes de domination moindre, il a généralement conservé une part supérieure à 50 %, alors même que des milliers de nouvelles cryptomonnaies faisaient leur apparition.

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Les cryptomonnaies autrefois présentées comme des tueuses de Bitcoin

L'idée que Bitcoin puisse être remplacé est presque aussi ancienne que le secteur des cryptomonnaies lui-même. Les premiers concurrents se sont généralement concentrés sur ce qu'ils considéraient comme ses points faibles, notamment la vitesse des transactions, les frais et l'évolutivité.

Le Litecoin a été l'un des premiers à proposer une alternative. Lancé en 2011, il promettait des confirmations de transactions plus rapides et se présentait comme une option plus pratique pour les paiements quotidiens. Le projet est devenu connu comme l'argent face à l'or du Bitcoin, mais ses avantages techniques n'ont pas suffi à attirer une demande à long terme comparable.

Le débat est devenu plus conflictuel en 2017, lorsque des désaccords sur l'évolutivité du Bitcoin ont conduit à la création du Bitcoin Cash. Ses partisans estimaient que des blocs plus volumineux et des transactions moins coûteuses rendraient les cryptomonnaies plus utiles comme monnaie électronique. Certains s'attendaient à ce que le nouveau réseau finisse par dépasser Bitcoin, mais la blockchain d'origine a conservé une position plus forte sur le marché.

Ethereum a remis en question Bitcoin dans un tout autre domaine. Ses smart contracts ont permis de créer des applications que Bitcoin n'était pas conçu pour prendre en charge, attirant des développeurs et des investisseurs intéressés par des possibilités allant au-delà de la monnaie numérique. En juin 2017, la capitalisation boursière d'Ethereum a atteint environ 83 % de celle du Bitcoin, alimentant les spéculations sur le « flippening », un éventuel renversement de leur classement.

Le flippening n'a jamais eu lieu, même si Ethereum est devenu un écosystème blockchain majeur. Dans le même temps, des projets comme XRP, Stellar et Dash ont misé sur des paiements plus rapides ou sur d'autres infrastructures financières. Tous ne cherchaient pas explicitement à remplacer Bitcoin, mais, au fil des cycles haussiers des cryptomonnaies, leurs ambitions technologiques ont souvent alimenté les comparaisons avec le leader du marché.

Pourquoi la cryptomonnaie originelle a conservé son avance

La résilience du Bitcoin est d'autant plus intéressante que de nombreux concurrents offrent réellement des fonctionnalités qui lui font défaut. Certains traitent les transactions plus rapidement, d'autres prennent en charge des applications complexes et plusieurs affichent des frais nettement plus bas. Pourtant, les progrès technologiques se traduisent rarement par une domination durable du marché.

Bitcoin bénéficie d'un effet de réseau qui s'est construit sur plus de 15 ans. Sa marque reconnaissable, ses nombreuses infrastructures de trading, sa communauté bien établie et sa forte liquidité compliquent la tâche des cryptomonnaies plus récentes qui cherchent à attirer les mêmes investisseurs. À mesure que davantage d'institutions et de particuliers adoptent le Bitcoin, ces avantages peuvent se renforcer mutuellement.

Sa politique monétaire joue également un rôle important. Bitcoin possède une offre maximale fixe de 21 millions de coins et fonctionne sans émetteur central. Pour les investisseurs qui le considèrent avant tout comme un actif numérique rare, ces caractéristiques peuvent peser davantage que la rapidité des transactions ou des fonctionnalités supplémentaires.

L'adoption institutionnelle a encore renforcé sa position. Les ETF Bitcoin au comptant ont ouvert le marché aux investisseurs utilisant des comptes de courtage classiques, tandis que les entreprises et les gestionnaires d'actifs reconnaissent de plus en plus le Bitcoin comme une catégorie d'investissement à part entière. D'autres cryptomonnaies ont suscité l'intérêt des institutions, mais peu ont acquis une notoriété comparable sur le marché.

Une autre cryptomonnaie peut-elle un jour détrôner Bitcoin ?

Le secteur des cryptomonnaies a beaucoup évolué depuis 2017. Ethereum reste au cœur de la finance décentralisée et des smart contracts, tandis que Solana et d'autres réseaux plus récents rivalisent pour attirer développeurs, applications et activité transactionnelle. Leur réussite dépend de plus en plus de leur capacité à attirer des utilisateurs dans leurs écosystèmes, plutôt que de simplement promettre de remplacer Bitcoin.

Toutefois, l'expérience des anciens concurrents montre combien il est difficile de maintenir son élan au fil des cycles de marché. Les avantages technologiques peuvent susciter un intérêt initial, mais une demande durable exige de la liquidité, des infrastructures fiables, la confiance des investisseurs et des cas d'usage concrets. De nombreux projets autrefois en vue ont peiné lorsque l'engouement spéculatif s'est dissipé.

Le graphique de River présente également une limite importante. Il ne tient pas compte des projets apparus plus tard, comme Solana, et ses résultats reflètent donc une génération antérieure de cryptomonnaies plutôt que tous les projets ayant concurrencé Bitcoin. Certains actifs plus récents ont enregistré des gains considérables sur des périodes plus courtes.

La question la plus intéressante n'est peut-être plus de savoir si une autre cryptomonnaie peut simplement devenir un meilleur Bitcoin. Les différents réseaux blockchain répondent de plus en plus à des besoins distincts, des applications décentralisées aux paiements et aux actifs tokenisés. Les concurrents du Bitcoin peuvent réussir durablement sur ces marchés sans jamais lui ravir sa place de première cryptomonnaie au monde.