Meta met fin à son offensive dans le métaverse : pourquoi Horizon Worlds a été fermé

Il y a presque cinq ans, Mark Zuckerberg a qualifié le métavers de "prochaine version de l'internet". Pour concrétiser cette idée, Facebook s'est rebaptisé Meta, et Horizon Worlds était censé devenir sa plateforme centrale. Mais en 2026, le projet a été abandonné. Pourquoi l'une des plus grandes entreprises technologiques du monde a-t-elle fait une telle erreur de calcul ?

La fin du métavers VR

En mars 2026, Meta a officiellement confirmé ce que le marché attendait depuis plusieurs années : l'entreprise met fin à la version VR d'Horizon Worlds. L'application sera retirée de la boutique Quest à la fin du mois de mars et ne fonctionnera plus du tout sur les appareils VR à partir du mois de juin. Seule la version mobile du produit restera disponible pour les utilisateurs.

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Cette décision s'inscrit dans le cadre d'une stratégie plus large : séparer le métavers de l'orientation VR et se concentrer sur des formats destinés à un public plus large. En effet, Meta a reconnu que son pari sur la RV comme principal point d'entrée dans le métavers n'a pas été payant, et qu'une croissance supplémentaire n'est possible qu'au-delà des casques. Pour comprendre pourquoi Meta a finalement pris cette décision, il est important de revenir cinq ans en arrière, au moment où Horizon Worlds a été conçu non pas comme une expérience, mais comme un élément central de l'internet du futur.

Quand la stratégie dépasse le marché

Le lancement d'Horizon Worlds en décembre 2021 n'était pas seulement la sortie d'une nouvelle plateforme sociale. Il s'agissait d'une démonstration du pivot stratégique de Meta. L'entreprise parie sur ce que l'on appelle l'internet incarné - un internet où l'utilisateur ne regarde pas un écran mais "existe à l'intérieur" d'un espace numérique. Autour de cette idée, tout un écosystème a été construit : des casques Quest VR, des outils pour créer des mondes générés par l'utilisateur et une économie interne. Horizon Worlds était censé devenir pour le Web 2.0 ce que Facebook a été : une infrastructure sociale fondamentale.

L'ampleur des investissements était à la hauteur de l'ambition. Selon Bloomberg, Reality Labs, la division responsable du métavers, a généré plus de 70 milliards de dollars de pertes depuis 2021. Pour la seule année 2023, sa perte d'exploitation a atteint environ 16 milliards de dollars. À titre de comparaison, cela dépasse le bénéfice annuel de nombreuses grandes entreprises technologiques. Le problème était que Meta n'investissait pas dans l'amélioration d'un produit existant, mais dans un marché hypothétique qui n'était pas encore formé.

Un produit que personne n'attendait

La principale erreur d'Horizon Worlds était simple : le produit ne répondait pas à un besoin réel du marché. Malgré des milliards d'investissements, la plateforme ne s'est jamais imposée. En octobre 2022, le Wall Street Journal, citant des documents internes de Meta, a rapporté que Horizon Worlds comptait moins de 200 000 utilisateurs actifs mensuels.

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La barrière à l'entrée du "nouvel internet" s'est avérée extrêmement élevée. Pour accéder au métavers, les utilisateurs avaient besoin d'un casque de RV coûtant des centaines de dollars, ainsi que de la volonté de l'enfiler et de passer du temps à l'intérieur. C'est fondamentalement différent de привычное поведение в интернете, où l'entrée se fait d'un simple clic.

Même pour ceux qui ont réussi à entrer, l'expérience n'a pas toujours été à la hauteur. Les graphismes d'Horizon Worlds sont devenus une cible fréquente de moqueries, notamment après que Mark Zuckerberg a posté une capture d'écran de son avatar qui ressemblait à un personnage de jeux du début des années 2000. Les cas d'utilisation limités, les mondes "vides" et la faible dynamique sociale ont renforcé le sentiment qu'il ne s'agissait pas d'une nouvelle réalité, mais d'une expérience approximative.

Le choix du moment a également joué un rôle. Alors que Meta investissait massivement dans la RV, le marché s'est brusquement tourné vers l'intelligence artificielle. L'intérêt des utilisateurs s'est porté sur des outils offrant une valeur immédiate, de la génération de contenu à l'automatisation des flux de travail. Dans ce contexte, l'idée de "vivre dans le métavers" semblait plus imposée qu'organique. Le contraste est particulièrement évident avec des plateformes telles que Roblox et VRChat, qui se sont développées de manière organique en s'appuyant sur le comportement des utilisateurs. Meta, en revanche, a essayé de construire d'abord l'infrastructure, puis d'y faire entrer les utilisateurs. Cette approche n'a pas fonctionné.

Comment le marché a voté avec de l'argent

Les investisseurs ont commencé à remettre en question la stratégie de Meta presque immédiatement après son annonce. Selon le Financial Express, en 2022, l'action de la société a chuté de plus de 60 % par rapport à son niveau le plus élevé, en grande partie à cause de l'augmentation des dépenses consacrées au métavers et de l'absence d'un modèle de monétisation clair. Le signal du marché était clair : les investissements dans Reality Labs ressemblaient à une combustion de capital sans voie visible de retour sur investissement.

Le tournant s'est produit en 2023, lorsque Meta a déclaré une "année d'efficacité" et a commencé à réduire les coûts de manière agressive. La société a licencié plus de 20 000 employés, a réduit ses dépenses et s'est recentrée sur la publicité et l'IA. Si l'action de Meta se négociait autour de 90 dollars à la fin de 2022, elle a dépassé 350 dollars à la fin de 2023 et, en 2024, elle a atteint de nouveaux sommets, dépassant le niveau d'environ 380 dollars atteint pour la dernière fois en 2021.

Il est à noter que la hausse du cours de l'action n'a pas coïncidé avec un succès dans le métavers, mais avec une déprivatisation progressive de celui-ci. Les réductions des dépenses de Reality Labs et l'orientation vers l'IA ont été accueillies positivement par le marché. En fait, les investisseurs avaient "voté" contre le métavers bien avant qu'il ne devienne очевидно на уровне продукта.

Ce qui n'a pas fonctionné et ce qui va suivre

L'histoire d'Horizon Worlds ne prouve pas que les mondes virtuels sont inutiles. Au contraire, ils existent déjà et se développent avec succès. Roblox, Fortnite et d'autres plateformes montrent que les utilisateurs sont prêts à passer du temps dans des environnements numériques lorsque ceux-ci sont intégrés à leur expérience quotidienne.

Ce qui a échoué, c'est l'idée d'un métavers centralisé. Meta a tenté d'accélérer l'arrivée de l'avenir tout en ignorant la variable clé, à savoir l'état de préparation des utilisateurs. Dans le même temps, le pari sur la RV comme interface principale s'est avéré prématuré. La technologie reste une niche : les appareils sont encombrants, les cas d'utilisation sont limités et la proposition de valeur n'est pas claire pour une adoption massive.

Entre-temps, le prochain cycle technologique a déjà commencé à prendre forme autour de l'IA et de la réalité augmentée. Si un nouveau "métavers" voit le jour, il n'apparaîtra probablement pas comme un produit autonome, mais comme une couche au-dessus de la réalité, par le biais de lunettes, d'interfaces vocales et de systèmes intelligents. La principale conclusion est simple : Meta n'a pas eu tort de croire que les mondes virtuels avaient un avenir. Elle s'est trompée sur le moment où cet avenir arriverait et sur la manière dont les utilisateurs y parviendraient.