Le minage de Bitcoin devient plus écologique, mais le débat n'est pas clos

Le minage de Bitcoin a longtemps symbolisé le problème environnemental des cryptomonnaies. Aujourd'hui, l'industrie est de plus en plus alimentée par de l'électricité bas carbone, même si elle consomme plus d'énergie que jamais. Ce changement modifie le débat, sans pour autant le clore.

Le Bitcoin n'a pas changé. L'industrie, si.

L'empreinte environnementale du minage de Bitcoin revient sur le devant de la scène après une nouvelle étude du Cambridge Centre for Alternative Finance, révélant que l'hydroélectricité a dépassé le gaz naturel comme principale source d'électricité du réseau. Selon le rapport, l'énergie bas carbone représente désormais 59,4 % du mix énergétique du Bitcoin.

Ces conclusions s'accompagnent d'une mise en garde importante. La consommation annuelle d'électricité a grimpé à environ 190 TWh, ce qui signifie que l'industrie utilise plus d'énergie que jamais, même si ses sources d'énergie deviennent plus propres.

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Le tweet a été supprimé par son auteur.

Mais nous avons tout sauvegardé 🙂.

Ces chiffres marquent un tournant significatif pour une industrie qui, jusqu'à récemment, était définie presque exclusivement par son empreinte environnementale.

Le plus gros problème d'image de l'industrie

Le débat n'a pas toujours été celui-là.

Pendant des années, le minage de Bitcoin a été l'un des plus grands défis de relations publiques des cryptomonnaies. Les groupes environnementaux soutenaient que la consommation d'électricité du réseau le rendait incompatible avec les objectifs climatiques mondiaux. Les gouvernements ont débattu de restrictions, les investisseurs ont remis en question sa durabilité, et les gros titres comparaient régulièrement la consommation d'énergie du Bitcoin à celle de pays entiers.

La critique a atteint son apogée en 2022, lorsque Greenpeace USA, soutenu par le cofondateur de Ripple, Chris Larsen, a lancé sa campagne « Change the Code, Not the Climate », exhortant le Bitcoin à abandonner son mécanisme de consensus Proof-of-Work, gourmand en énergie.

Ethereum a fini par effectuer cette transition. Le Bitcoin ne l'a jamais fait.

Suivre l'économie, pas l'idéologie

Les mineurs de Bitcoin ne sont pas récompensés pour l'utilisation d'électricité renouvelable. Ils sont récompensés pour avoir trouvé l'électricité au coût le plus bas.

L'énergie reste la dépense opérationnelle la plus importante de l'industrie, poussant les mineurs vers des régions où l'énergie est abondante et peu coûteuse. De plus en plus, cela signifie l'hydroélectricité, la géothermie, les surplus de production éolienne et solaire, ou l'électricité qui resterait autrement inutilisée.

« La principale source d'énergie pour le minage de Bitcoin est l'hydroélectricité », a écrit le chercheur en durabilité Daniel Batten en commentant les conclusions de Cambridge.

L'un des exemples les plus frappants est le Bhoutan. Cette nation himalayenne a discrètement développé un minage de Bitcoin soutenu par l'État, alimenté en grande partie par des surplus hydroélectriques, transformant l'excédent d'électricité en une source de revenus supplémentaire au lieu de tout exporter à l'étranger. Des tendances similaires émergent dans des pays comme l'Éthiopie, où l'hydroélectricité bon marché a attiré des investissements croissants dans le minage.

L'évolution du mix énergétique de l'industrie semble être dictée autant par des impératifs économiques que par des ambitions environnementales.

Une activité différente après le halving

Le minage est également devenu une activité beaucoup plus difficile. Le halving du Bitcoin en 2024 a réduit de moitié les récompenses de bloc, comprimant les marges bénéficiaires dans tout le secteur. L'augmentation de la difficulté du réseau, l'utilisation de matériel plus performant et la concurrence croissante ont forcé les mineurs à réduire leurs coûts partout où cela est possible.

Certaines entreprises, dont Core Scientific, Hive Digital et Hut 8, se sont diversifiées dans l'IA et le calcul de haute performance pour varier leurs revenus. D'autres continuent de se concentrer sur ce qui a toujours été le plus important : obtenir de l'électricité à moindre coût.

À mesure que les marges se resserrent, l'accès à une énergie bon marché est devenu l'un des plus grands avantages concurrentiels du secteur.

Le débat n'est pas clos

Tout le monde ne voit pas l'évolution du mix énergétique comme la preuve que les problèmes environnementaux du Bitcoin sont en train d'être résolus.

Alex de Vries, fondateur de Digiconomist et l'un des critiques les plus connus du minage de Bitcoin, soutient que l'amélioration de l'approvisionnement en électricité ne doit pas occulter la demande énergétique croissante du réseau et les coûts environnementaux plus larges, notamment les déchets électroniques. Il a également mis en doute le fait que les affirmations selon lesquelles le minage soutient les énergies renouvelables soient étayées par des preuves indépendantes suffisantes. 

Greenpeace a avancé des arguments similaires, affirmant qu'une électricité plus propre ne suffit pas à éliminer l'impact environnemental d'une industrie dont la consommation totale d'électricité continue de croître. 

Les partisans offrent une perspective différente. Ils soutiennent que le minage de Bitcoin fonctionne de plus en plus comme un consommateur d'électricité flexible, capable d'absorber l'excédent de production renouvelable et de réduire sa consommation pendant les périodes de forte demande. Le Texas est devenu l'un des exemples les plus célèbres, avec des mineurs participant à des programmes de réponse à la demande conçus pour aider à stabiliser le réseau électrique de l'État. 

Une conversation différente

Il y a quelques années, une grande partie de la discussion portait sur la question de savoir si l'impact environnemental du Bitcoin ne pouvait être réduit qu'en modifiant le protocole lui-même.

Cela n'est jamais arrivé.

Au lieu de cela, l'industrie s'est adaptée. Les sociétés de minage ont modifié leurs lieux d'exploitation, leur mode d'approvisionnement en électricité et leur façon de rivaliser dans un secteur de plus en plus exigeant. Reste à savoir si ces changements suffiront à satisfaire les détracteurs, mais le débat autour du minage de Bitcoin n'est plus le même qu'il y a quelques années.